Keith Emerson et Lee Jackson ont une relation professionnelle et personnelle qui remonte à près des années 50. Cela se traduit par le badinage détendu auquel se livrent le claviériste et le bassiste/chanteur (dont l’alliance musicale la plus fructueuse s’est produite à la fin des années 1960 dans Le Nice) :
Emerson : « Pas mal de grands noms sont venus voir The Nice. Les grands du jazz Johnny Dankworth et Cleo Laine, Nico du Velvet Underground… »
Jackson: “Nico t’aimait.”
Emerson : « Quoi ? J’aurais aimé savoir !
Jackson : « Tu étais trop occupé avec la petite Cleo. Remarquez, Nico n’était pas seul. Salvador Dalí et Andy Warhol se sont présentés à un concert ensemble et ils voulaient un morceau de vous.
Emerson : « Ouais, et je me souviens de vous avoir dit à l’époque que je me fichais de qui ils étaient, ils n’avaient pas mon cul !
Le couple a été réuni par une déception mutuelle suite aux commentaires faits par le guitariste niçois Davy O’List il y a deux numéros dans programmequand il a parlé de son importance dans l’enregistrement du premier album du groupe en 1967, Les Pensées
Ou Emerlist Davjack (numéro 14). Mais si remettre les pendules à l’heure était initialement la raison pour laquelle ils étaient impatients de parler, les choses s’ouvrent rapidement sur une discussion beaucoup plus large sur l’histoire d’un groupe à peine ensemble depuis deux ans, mais qui a eu un impact si important.
Les deux ont d’abord travaillé ensemble dans le groupe R&B du milieu des années 60, The T-Bones. De là, Emerson a brièvement rejoint The VIPs, avant que le destin ne change sa vie.
“Je faisais un concert avec The VIPs à Paris en 1967, quand un de mes amis road manager, Mickey Oram, m’a dit qu’il voulait que je rencontre ce chanteur de soul américain PP Arnold à mon retour à Londres. Elle avait un accord avec un nouveau label appelé Immediate [run by Rolling Stones manager Andrew Loog Oldham] et cherchait quelqu’un pour monter un groupe autour d’elle.
Emerson s’est chargé de la tâche, faisant venir Jackson (qui avait auparavant travaillé avec John Mayall et Eric Clapton) ainsi qu’un jeune guitariste en train de se faire une réputation.
“C’est un chanteur du nom de Richard Shirman qui m’a recommandé Davy. Ils avaient travaillé ensemble dans un groupe appelé The Attack.
Le batteur Ian Hague a complété le line-up original, bien qu’il ait été rapidement remplacé par Brian Davison. Tout ce dont ils avaient besoin maintenant était un nom.
“Il y avait à l’époque un comédien de télévision américain qui s’appelait Lord Buckley”, explique Jackson. “Il avait un personnage qui s’appelait Jésus de Nazareth… Le Nazz, et ça allait être notre nom.”
“Mais Todd Rundgren avait déjà un groupe appelé Nazz”, ajoute Emerson. “Alors Pat [PP Arnold] nous a suggéré de nous appeler The Nice. Elle venait du quartier South Central de Los Angeles, et son accent était si fort qu’elle pensait que The Nice n’était qu’une prononciation anglaise de The Nazz !
Les premiers jours du groupe ont été consacrés à soutenir Arnold, mais ils ont pu faire un set de 20 minutes tous les soirs, avant que le chanteur ne monte sur scène. Et le jeune groupe a rapidement attiré l’attention à part entière.
“Nous avons réalisé très tôt que vous pouviez jouer ce que vous vouliez”, se souvient Jackson. “Tout ce que vous aviez à faire était de vous habiller comme les pop stars de l’époque.”
La grande rupture est survenue lorsque le visa d’Arnold s’est épuisé et qu’elle a dû retourner aux États-Unis. Emerson a été appelé pour une réunion avec Oldham.
« Je m’attendais à ce qu’il me dise que nous étions virés. Au lieu de cela, il a proposé au groupe un contrat d’enregistrement – prenant effectivement le relais de Pat. Il voulait que nous allions aux Olympic Studios à Londres et que nous fassions un album. Mais il a insisté sur le fait qu’il devait s’agir d’un disque de chansons originales, même si notre set à l’époque n’était que des reprises.
Andrew a demandé si nous étions des auteurs-compositeurs. Alors bien sûr, j’ai dit que nous l’étions, puis j’ai dû partir et comprendre comment diable tu écrivais des chansons ! J’avais écrit quelques morceaux quand j’avais 10 ans, mais plus rien depuis.
Cependant, Emerson (avec Jackson) était déterminé à se montrer à la hauteur. Et ce qu’ils ont proposé était non seulement d’un très haut niveau, mais aussi innovant et original.
“La première chose que j’ai composée était une chanson intitulée Azrial… (qui serait la face B du premier single du groupe, Les pensées de l’émerliste Davjack) dit Emerson. « J’y ai incorporé une pièce de Rachmaninov intitulée Prélude En Do# Mineuret c’était au début de l’infiltration de la musique classique dans le rock.
Le premier album, sous le titre de Les pensées de l’émerliste Davjackn’avait qu’une seule reprise, à savoir le standard de jazz de Dave Brubek Rondo bleu à la turquequi a été rebaptisé Rondo†
“Nous faisions cela depuis l’époque de T-Bones”, révèle Jackson. “Je trouverais l’arrangement de galop après avoir regardé une charge de cavalerie dans le film muet classique
Alexandre Nevsky.
“J’ai rencontré Brubek récemment, et il m’a donné son autographe”, rit Emerson. « Il l’avait signé : ‘Merci Keith pour votre version 4/4. Ce que je ne peux pas jouer’.
À l’été 1968, The Nice sort sa reprise controversée de Leonard Bernstein Amérique en tant que célibataire. Ce serait le plus grand succès du groupe, atteignant le numéro 21 dans les charts britanniques, et a également conduit à une interdiction à vie au Royal Albert Hall, après qu’Emerson ait brûlé les Stars & Stripes sur scène, lors d’une représentation. Cependant, O’List devenait de plus en plus erratique.
“Il avait toujours été un peu bizarre, mais il a finalement dépassé les bornes quand il a pris un verre pendant que nous étions à Los Angeles”, admet Jackson. “A partir de ce moment-là, il a raté beaucoup de répétitions et même quelques concerts.”
Finalement, le groupe a décidé qu’il n’avait pas d’autre choix que de le virer.
“Il l’a vraiment mal pris”, souligne Emerson. « Mais nous n’avions pas le choix. D’ailleurs, il devrait être satisfait du fait que nous ne l’avons jamais remplacé. Nous avons essayé Steve Howe, mais il est parti pour Yes. À ce moment-là, cependant, le groupe fonctionnait très bien en tant que trio, nous n’avions donc pas besoin d’un autre guitariste.
“Je pense que Keith a intimidé les guitaristes”, sourit Jackson. « C’est pourquoi Steve Howe est allé à Oui. Il n’était pas si intimidé par Rick Wakeman !
Fin 1969, le trio avait deux autres albums à son actif : Ars Longa Vita Brevis et Tout aussi beau que maman le fait (tous deux sortis en 69 ; ce dernier est également connu simplement sous le nom de Agréable† Ils avaient également enregistré une performance live du Suite Cinq Ponts au Fairfield Halls de Croydon (17 octobre 1969), bien qu’il ne soit sorti qu’en 1970.
Keith Emerson avait également développé son remarquable spectacle sur scène, poignardant ses claviers avec des couteaux.
« J’avais vu ce fou du nom de Don Shinn jouer de l’orgue au Marquee et utiliser un tournevis. J’ai pensé que je pouvais aller plus loin avec des couteaux, à la fois pour tenir les notes et aussi pour obtenir le son d’une sirène de raid aérien.
C’est Lemmy de Motörhead qui a suggéré à Emerson d’utiliser le type de couteaux pour lesquels il deviendrait célèbre.
“Au début, j’ai acheté un poignard turc courbe. Mais Lemmy [Jackson’s bass roadie at the time] dit de sa voix bourrue : « Ce que vous voulez, ce sont des poignards de la jeunesse hitlérienne. Si vous allez utiliser un couteau, utilisez-en un approprié !”. »
Mais au début de 1970, le groupe était terminé.
“J’étais impétueux”, admet maintenant Emerson. “Je sentais que nous devrions tous passer à autre chose et explorer d’autres dimensions de la musique. Quand j’ai annoncé la nouvelle à Lee, tout s’est bien passé. Mais Brian était très contrarié. Et quand ils ont découvert avec qui j’allais travailler – Greg Lake et Carl Palmer – ils ont tous les deux dit : ‘Bonne chance. Vous en aurez besoin !’.
Les Niçois ont été parmi les pionniers de la musique progressive. En fait, le terme a grandi autour d’eux, comme le rappelle Jackson.
« À l’époque, on nous appelait un groupe underground et je pensais que nous jouions de la musique contemporaine. Maintenant, bien sûr, tout le monde y voit du rock progressif. Et nous étions certainement parmi les premiers.
Le groupe savait aussi se faire plaisir en tournée. Oubliez que les prog rockers sont des musiciens sérieux qui agissent comme des moines…
“La pilule contraceptive venait d’être inventée, ce qui nous a donné beaucoup de possibilités d’être des mauvais garçons”, rit Emerson. «Nous nous sommes tous mal comportés à cet égard, mais Lee était pire que nous tous. Il m’a appris un truc ou deux.
“Nous étions aussi, je pense, le seul groupe de ce type à avoir des filles qui hurlaient à un concert”, insiste Jackson. “C’est arrivé au Marquee, quand trois filles étaient à l’avant en train de crier après Keith toute la nuit. Ce n’est que plus tard que nous avons découvert qu’ils avaient été payés pour le faire par notre manager, Tony Stratton Smith !
D’inspiration musicale, The Nice n’a scintillé que brièvement. Ils se sont réunis en 2002, mais la mort de Davison six ans plus tard a mis fin à toute chance que cela se reproduise. Cependant, Emerson et Jackson sont tous deux fiers de ce que ce groupe a réalisé. Dit le maître du clavier :
“Je pense que notre héritage durable a été que nous avons montré que vous pouviez jouer de la musique intéressante et stimulante, sans avoir à faire de compromis.”
Actuellement, Emerson prévoit plus d’enregistrements et de spectacles possibles avec son propre groupe, The Keith Emerson Band. Il est également fortement impliqué dans la refonte du catalogue arrière ELP, qui sera tous réédité par Sony dans les mois à venir.
Jackson joue des concerts locaux à Northampton, où il vit. Mais ce ne sont que des groupes occasionnels, sans aucune suggestion de quelque chose de sérieux venant d’eux.
Alors, les deux travailleraient-ils à nouveau ensemble?
“S’il me le demande, j’aimerais faire quelque chose avec Keith”, admet Jackson.
“Nous nous entendons bien, musicalement et personnellement, alors ne dites jamais jamais”, conclut Emerson.
Cet article est initialement paru dans le numéro 16 de programme magazine.
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